"Ho visitato un paese incredibilmente bello, ma come turista è stato sconcertante"

"È facile. Tira le redini a sinistra, il cavallo va a sinistra. Tira a destra, va a destra. Se va in discesa, tu ti pieghi all'indietro. Se va in salita, il contrario." E con quella lezione di 30 secondi, avevo imparato a cavalcare.

In Argentina non è necessario indossare il casco, frequentare un corso di equitazione di 10 settimane o sottoporsi a qualsiasi forma di esenzione per la salute e la sicurezza prima di poter andare a cavallo sulle Ande.

Tutto ciò che devi fare è affidare la tua vita a Negra, il gaucho di Mendoza, e alla sua abilità, degna di Biancaneve, di controllare perfettamente tre cavalli con schiocchi e fischi.

Dieci minuti dopo essere diventato un fantino provetto, i miei piedi sono stati immersi in torrenti di acqua di disgelo mentre il mio destriero solcava un fiume di montagna profondo fino alla vita, mettendo a dura prova il corso intensivo di equitazione.

"Non posso credere di essere a cavallo", mi ha detto mia moglie, amante dei cavalli ma priva di tutto, raggiante dalla sella, una volta al sicuro sull'altra sponda, con il sole cocente di dicembre dell'emisfero australe che ci asciugava già i pantaloni. Come per molte altre cose in Argentina, un'esperienza allo stesso tempo corroborante, caotica e leggermente pericolosa.

Come i cowboy americani a migliaia di chilometri a nord, i gauchos delle praterie argentine e uruguaiane sono immersi nel folklore. Raggiunsero la fama a metà del XVIII secolo, quando i commercianti europei iniziarono ad acquistare di contrabbando pelli e sego nelle regioni di frontiera intorno a Buenos Aires, spingendo i gauchos a cacciare grandi mandrie di cavalli e bovini fuggiti che vagavano liberamente lì.

Secondo l'Enciclopedia Britannica, quando non erano impegnati a "giocare d'azzardo, bere, suonare la chitarra o cantare versi poetici sulla loro abilità nella caccia, nel combattimento e nel fare l'amore", guidavano coraggiosamente l'attacco vittorioso contro i colonialisti spagnoli.

Oggi sono venerati come eroi nazionali e alcuni continuano a condurre vite parzialmente separate dai loro connazionali. Pablo, proprietario dell'azienda a conduzione familiare Trekking Travel Expeditions, ci ha accompagnato fuori città nella polverosa tenuta di Negra, ai piedi delle Ande, e ci ha detto che il suo livello di inglese era pari al nostro spagnolo.

Fortunatamente, non c'è bisogno di parlare quando si cavalca sulla scia di un gaucho, lungo i tortuosi sentieri rocciosi e sotto i condor che volteggiano in un luogo che è la casa della sua famiglia da generazioni. Situata nella parte centro-occidentale del paese, Mendoza è meno visitata di Salta e delle sue scogliere color arancio al tramonto nel nord-ovest, o delle 275 cascate di Iguazu nel nord-est.

Il volo di due ore da Buenos Aires al capoluogo della regione potrebbe essere uno dei più turbolenti al mondo, ma vale la pena affrontarlo per due soli motivi: il vino e le montagne. I vigneti di Mendoza sono piantati ad altitudini tra le più elevate del mondo, eppure producono due terzi di tutto il vino argentino, con le uve dalla buccia rosa di Criolla Grande e Cereza che danno vita a celebri annate di Malbec.

Sono disponibili tour delle piantagioni in tutto lo stato, tra cui Luján de Cuyo e la valle di Uco, dove file di viti apparentemente infinite creano linee di contorno sulle colline ondulate, sorvegliate da imponenti statue di Cristo su alcune delle loro cime.

Consiglio Bodega la Azul, servito freddo sulle rive soleggiate di un fiume di montagna dal figlio di Pablo dopo una lunga camminata a cavallo. Le costolette di manzo affumicate in un forno di terracotta sono un accompagnamento così buono che anche voi potreste essere costretti a rompere 12 anni di vegetarianismo.

È importante bere solo qualche sorso se si prevede di partire per le Ande dopo pranzo. Sulle strade di campagna quasi deserte, l'Argentina sembra davvero immensa, ma guidare attraverso aree edificate con una planimetria a griglia, insieme a incroci senza semafori, mi ha lasciato con la certezza di essere sul punto di essere smistato a ogni angolo. Mente lucida e un piede reattivo sui freni sono fondamentali.

Avanzando ulteriormente tra le colline, addentrandoci in gallerie scavate nella roccia, ci siamo imbattuti in cumuli alti metri composti da migliaia di bottiglie di plastica. Non si tratta di iniziative collettive di abbandono di rifiuti né di memoriali per le vittime della strada, ma di santuari dedicati alla santa dei viaggiatori Difunta Correa, morta di sete nel deserto di San Juan in fuga da un matrimonio forzato.

Forse ci ha aiutato ad arrivare sani e salvi alla base della montagna più alta dell'Argentina, nonostante l'aria che si faceva sempre più rarefatta e l'intrepidezza dei convogli di camion di carburante che sfrecciavano rombando. Circa un argentino su dieci sembra indossare la maglia della nazionale di calcio in qualsiasi momento, il che rende evidente il loro orgoglio per Messi e i ragazzi. Parlando con chi vive all'ombra dell'Aconcagua, l'amore che proviamo per la montagna più alta al di fuori dell'Asia traspare quasi con altrettanta intensità.

La Sentinella di Pietra raggiunge i 6.900 metri, 1.800 metri in meno dell'Everest. Gli argentini dicono che è più suggestiva visivamente per la verticalità del suo versante meridionale e per il modo in cui la sua cima innevata si staglia contro il cielo azzurro estivo.

Continuammo a salire in cerca della montagna, superando stazioni sciistiche deserte e parcheggi ai piedi del Parco Provinciale Aconcagua. Dopo aver sbattuto la portiera dell'auto, mi fermai un attimo per scacciare le stelle dagli occhi. L'aria era notevolmente rarefatta.

Diversi gauchos che conducevano una mandria di cavalli giù per le colline sembravano imperturbabili, accendendo sigarette in sella mentre noi salivamo più in alto. Enormi massi grandi come case disseminano il sentiero, il risultato di "super frane" che hanno staccato pezzi della cima e li hanno scaricati nella valle glaciale. Ci sarebbero volute due settimane per raggiungere la cima se avessimo continuato a camminare, quindi abbiamo optato per una breve passeggiata prima di tornare al parcheggio.

L'Argentina è benedetta da più bellezze naturali di qualsiasi altro paese che abbia mai visitato, eppure, curiosamente, la maggior parte di essa è a pagamento. Il nostro viaggio ai piedi dell'Aconcagua è stato molto meno sereno del panorama finale, a causa di un sistema di biglietteria estremamente complicato.

Il parcheggio DEVE essere prenotato online, con un documento d'identità nazionale richiesto, il che significa che i visitatori finiscono per trascinarsi fino alla Western Union locale per mostrare i documenti. Lì ci siamo trovati di fronte a una coda di 30 persone. L'Argentina sta attraversando la dollarizzazione, ovvero la sostituzione dei pesos con la valuta statunitense. Di conseguenza, il denaro contante è strettamente controllato e i pesos, in rapida ascesa, vengono trattati come patate bollenti indesiderate.

I supermercati sono pieni di clienti che scambiano pile di banconote alte trenta centimetri con dollari, e ogni strada è piena di impiegati dall'aria stanca in attesa di una Western Union. Da quando il presidente Javier Milei, con i capelli spettinati, ha iniziato a smantellare il settore pubblico e ad eliminare gradualmente i pesos lo scorso anno, i tassi di povertà sono schizzati a oltre il 50%.

Gli economisti continuano a dibattere se l'austerità possa rappresentare una cura economica a lungo termine per un Paese che dal 1970 ha cambiato valuta più volte (quattro) di quante ne abbia vinte in Coppa del Mondo (tre).

Alcuni sostengono che la terapia d'urto sia necessaria per un Paese che 100 anni fa era uno dei più ricchi al mondo, ma che ora si trova al 70° posto a livello globale. Altri, tra cui i membri del sindacato ATE che hanno bloccato i trasporti pubblici a ottobre, sostengono che i tagli siano un affronto per una nazione profondamente orgogliosa.

Al momento, le difficoltà sembrano essere il sintomo principale delle riforme, e si percepiscono ovunque. Dal punto di vista del turista, il disagio è temporaneo ma evidente. I prezzi a Buenos Aires sono simili a quelli di Londra. I prelievi agli sportelli bancomat sono limitati a poche sterline a causa di casi di aggressioni. I prezzi vengono raramente pubblicizzati online, poiché l'inflazione li rende rapidamente obsoleti, il che significa che quasi tutte le attività devono essere cercate online e poi il prezzo deve essere contrattato su WhatsApp.

Eppure, nonostante tutti questi cambiamenti e tumulti, l'Argentina è un paese meraviglioso, sorprendente e pieno di sorprese da visitare.

Dopo essere scesi dalle montagne al nostro ritorno nel Regno Unito, io e mia moglie ci siamo avventurati nella notte afosa di Mendoza per scoprire una banda di ottoni di 60 elementi nella piazza centrale. "Sogno un bianco Natale", cantava un cantante mentre un Babbo Natale rosso in viso ballava la samba con una lunga fila di bambini pazienti più in basso, e i profumi degli spiedini rotanti per barbecue si diffondevano nell'aria notturna.

Probabilmente i sogni del cantante non si sono avverati, ma questo non significa che le sue giornate e quelle dei clienti che indossano infradito non saranno allegre e luminose.

Prenota la vacanza

• British Airways vola da Heathrow a Buenos Aires, Argentina, a partire da £ 841 andata e ritorno. britishairways.com
• FlyBondi e diverse altre compagnie aeree effettuano ogni giorno il volo di due ore da Buenos Aires a Mendoza, con biglietti facilmente reperibili a partire da 40 £.
• All'aeroporto di Mendoza sono presenti numerose compagnie di autonoleggio, con prezzi a partire da circa £ 25 al giorno.
• Quattro ore di equitazione sulle Ande e un pranzo in riva al fiume con Trekking Travel Expeditions costano £ 150 al giorno. trekking-travel.com.ar
• Per idee su alloggi e turismo, vedere mendoza.tur.ar